猫のフレーメン反応って何？においをかいだあと、変顔をする理由

フレーメン反応の表情は猫それぞれ。眉のあたりをしかめているようにも見えますし、黒目を大きく見開いて驚いているようにも見えます。なんだかコミカルな表情ですが、理由はフェロモンにありました。

クンクンとにおいをかいだあと、上唇を吊り上げて歯茎を見せ、口を半開きにする。ぽかーんとしているような表情のまま、数秒間フリーズする愛猫……。目も虚空を見つめるように見開いていて、思わず「どうしたの？」と聞きたくなるほど。この現象が、フレーメン反応と呼ばれています。

このフレーメン反応を理解するには、猫にとっての第二の嗅覚と呼ばれる「ヤコブソン器官」を理解する必要があります。この、ヤコブソン器官はフェロモンを受容する器官とも呼ばれ、猫だけでなく爬虫類や両生類、ほ乳類などの生き物にも備わっています。

どの場所にあるかというと、鼻の中ではなく、口の中の前歯の裏側あたりにあります。猫があんぐりと口を開けている姿は、より多くのフェロモンを感じようと、空気を中に運んでいるからなのです。

ヤコブソン器官はフェロモンを感じ取る器官です。たとえ自分のお尻のにおいを嗅いだあとにフレーメン反応を示したとしても、「くさい！」と思って顔をしかめているのではありません。むしろ、「ん？　この匂いは何だろう」と考え、よく嗅ぎ取ろうとしているのです。

たとえば、人間の足や靴下を嗅いだ後にフレーメン反応を示す猫がよくいます。これは人間の足の裏がフェロモンのにおいによく似ているからと言われています。

では、なぜフレーメン反応をしているのでしょうか。猫の気持ちを考えてみましょう。

ここまで、ヤコブソン器官でフェロモンを嗅ぐためにフレーメン反応をしているとお伝えしてきました。では、そもそもフェロモンとは何なのでしょうか。

フェロモンとは、動物が体内で生成する物質で、猫なら猫、犬なら犬というように同種の生物に対して一定の行動を引き起こす香りです。このフェロモンは分子が非常に細かく、嗅ぎ取りにくい物質です。そのため、猫は些細なフェロモンを感じ取ろうとしてヤコブソン器官を使い、口を開くことでより一層しっかりとした分析をしようとしているのです。

ですから、フレーメン反応を示しているときは、一生懸命にそのにおいの中にある情報を嗅ぎ取ろうとしているのです。

猫はなわばりを意識して生活しています。そのため、いま自分がいる場所が安全かどうか常に調べる必要があります。

現代の猫は室内飼いがほとんどで、多頭飼いをしていない限りほかの猫に出会うことはあまりありません。だからこそ、猫は自分のにおい（フェロモン）を嗅ぐことで、自宅が安全な場所であることを再度確認しているのです。

時々目にするフレーメン反応。どの程度の頻度で反応を示すかは猫の個性にも寄ります。一般的にはどんなものに反応するのでしょうか。

猫は自分の毛づくろいをしている最中にフレーメン反応を示すことがあります。とくに自分のお尻などからのフェロモンを嗅いで、「これは自分のものだ、安全だ」ということを確認しているのです。

多頭飼いをしているご家庭では、同居する猫のにおいをかいで反応している姿をみることがあるでしょう。たとえば、トイレについたほかの猫のおしっこやお尻のにおいでフレーメン反応を示すことがあります。これは、「いつもの同居猫のにおいだ、安全だ」と認識しているのです。
また雄であれば雌のにおいを嗅いで、発情期を確かめている場合もあります。

またたびやキャットニップ（別名イヌハッカとも呼ばれるハーブ）など、猫が好きなにおいでフレーメン反応を示すことがあります。これはハッカ系のハーブが猫のフェロモンに似た成分を含んでいるから。「むむ、これは別の猫か。いや、ハーブか？」とじっくりと嗅ぐことで確かめているのですね。

飼い主の靴下や足のにおい、汗がついたTシャツ、床などを嗅いでフレーメン反応を示すこともあります。嗅がれたあとにフレーメン反応を示されると「ひょっとして、自分のにおいはくさかった？」と思うかもしれませんが、ショックを受ける必要はありません。

「これが飼い主のにおいなのだな」と猫がじっくりと嗅ごうとしているのです。

実はフレーメン反応は霊長類以外のほとんどの哺乳類が起こします。

人間はヤコブソン器官が退化してしまっているため、フレーメン反応を起こしません。フレーメン反応を示す動物として、トラやライオン、馬、牛、羊、犬などが挙げられます。

ただ、フレーメン反応を示すのには個体差があり、わかりやすく反応を示す子と示さない子がいます。

ほかの動物もフレーメン反応が起こる仕組みは猫と同じですが、動物によって見せる表情はさまざまです。猫は顔をしかめて、茫然としているように見えますが、同じネコ科であるトラやライオンの反応も似ています。顔をしかめながら、「うわあああ」と驚いている表情、または「おえっ」とむせるような表情を見せます。

馬のフレーメン反応は、上唇を巻き上げて、歯をむき出しにするので、「まるで笑っているようだ」と比喩する人もいます。主に雌のにおいを嗅いだときに引き起こされる反応ですが、今まで嗅いだことのないにおいや好きなにおいにも反応するようで、タバコのや香水のにおいに反応するケースもあるそうです。

犬は尿のにおいを嗅いだあとにフレーメン反応をすると言われていますが、個体差がある上、わかりにくいことが多いようです。フレーメン反応の主な症例としては、口をパクパクさせたり、歯をカツカツ鳴らしたり、不思議な口の動きをすることが多いようです。

いかがでしたか。驚いたような不思議な表情に見えるフレーメン反応。実はほかの動物たちにも起こる生理的反応なのでした。

フェロモンを感じ取るのは猫やほかの動物にとって生きていくうえで大事なこと。雌の発情期を察したり、その場が安全かどうかを調べたり。だからこそ飼い主さんは「病気？」などと慌てたりせず、思う存分、猫に気になるものを嗅がせてフレーメン反応をさせてあげましょう。